Федеральное государственное учреждение «Российский государственный исторический архив» (РГИА) в Санкт-Петербурге – одно из крупнейших и наиболее ценных архивохранилищ не только в Российской Федерации, но и в мире.
Архив хранит свыше 6,5 млн дел по истории России XVIII – начала XX вв., сосредоточив в своих фондах документы высших и центральных государственных учреждений Российской империи (Государственный Совет, Государственная Дума, Правительствующий Сенат, Святейший Синод, крупнейшие российские банки).
Кроме того, в фондах архива находятся личные фонды видных государственных, общественных и религиозных деятелей России (С.Ю.Витте, П.А.Столыпина, М.М.Сперанского, Н.М.Карамзина и др.), а также материалы по истории большинства стран Европы и мира.
В РГИА хранятся документы о становлении и развитии российской государственности, государственной службы, законодательства, сословий, судоустройства и судопроизводства.
В фондах архива отражена история правившей династии и императорского двора, внутренней политики, экономики и финансов, науки и народного образования, религии и церкви, культуры и искусства, быта.
Имеются ценнейшие материалы по истории внешней политики Российской империи, армии и флота, войн, источники по геральдике, документы, позволяющие проследить генеалогию сотен тысяч россиян.
В собраниях РГИА немало совершенно уникальных документов. Это и папские буллы XIII в., и проект русской азбуки с собственноручными исправлениями Петра I, и подлинные указы всех российских императоров, и подлинники таких судьбоносных для России документов, как манифест 8 сентября 1802г. о создании министерств, манифест 19 февраля 1861г. об отмене крепостного права, манифест 17 октября 1905г., положивший начало российскому парламентаризму, и многие другие.
Документы РГИА имеют огромную материальную ценность. Страховая стоимость лишь отдельных из них, например, одного из 24 томов Общего гербовника дворянских родов Российской империи составляет 4,2 млн долл. США. По своей ценности, научной и культурной значимости собрание РГИА сопоставимо с коллекциями Эрмитажа.
Документальные источники дополняет научно-справочная библиотека, сформированная на базе библиотеки Государственного Совета Российской империи, насчитывающая в своем составе более 420 тыс. томов, включая редкие рукописные книги и старопечатные издания, ценнейшие коллекции русских и зарубежных официальных и ведомственных изданий. В структуру архива входит отраслевая лаборатория микрофотокопирования и реставрации документов.
Материалы архива широко востребованы. Ежегодно в его читальных залах работают до 2 тысяч исследователей, выполняется свыше тысячи тематических запросов, организуются десятки выставок и др.
Указом Президента Российской Федерации от 06.11.93г. №1847 РГИА включен в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов Российской Федерации.
Архив сегодня размещен в комплексе исторических зданий «Сенат, Синод, особняк Лаваль», постройки 20–40-х годов XIX в. Здания должным образом не приспособлены для хранения документов, оснащены многоярусными стеллажами, что затрудняет работу с фондами, нормативные условия хранения не обеспечиваются. Положение осложняется тем, что здания ни разу капитально не ремонтировались, в результате чего к концу XX в. их техническое состояние стало неудовлетворительным. Эта оценка подтверждена экспертами Международного совета архивов (МСА) и ЮНЕСКО, обследовавшими комплекс в 1993г.