Святая Гора Афон представляет собой полуостров в северо-восточной части Греции – восточный выступ полуострова Халкидики, далеко вдавшийся в изумрудные воды Эгейского моря, приблизительно на 80 км в длину и около 12 км в ширину. Полуостров горист, покрыт густыми лесами, изрезан многочисленными скалистыми оврагами. В юго-восточной части Св. Горы возвышается гора Афон высотой 2033 м над уровнем моря.
В языческой древности Афонскую гору знали как Аполлониаду (по храму Аполлона), позднее на вершине горы стоял храм Зевса, который назывался Атос (по‑гречески), или Афон (по‑русски).
Церковное предание повествует, что Божия Матерь, приняв благодать Святого Духа в огненных языках, готовилась по жребию отправиться в Иверскую землю, но получила известие от Ангела, что труд апостольства ей предстанет на другой земле. Корабль, на котором Божия Матерь с апостолами направлялась на остров Кипр к епископу Лазарю, попал в бурю и причалил к Афонской горе. Народ языческий принял Божию Матерь и слушал ее проповеди, затем уверовал и крестился. Многие чудеса совершила там Божия Матерь, прежде чем отплыть на Кипр. Она поставила там начальником и учителем одного из апостольских мужей и сказала: «Сие место буди мне в жребий, данный мне от Сына и Бога моего». Потом, благословив народ, присовокупила: «Благодать Божия да пребудет на месте сем и на пребывающих здесь с верою и благоговением и соблюдающих заповеди Сына и Бога моего. Потребные к жизни на земле блага будут им с малым трудом в изобилии, и жизнь небесная уготовится им, и не оскудеет милость Сына моего от места сего до скончания века. Я же буду заступница места сего и теплая о нем ходатаица пред Богом».
С тех пор Афон вступил в эру христианской истории. Он находился под владычеством Рима, преследовавшего христиан до 313 года, когда император Константин Великий издал указ о даровании христианам права гражданства и свободы вероисповедания. К этому времени христианство на Св. Горе было довольно развито. Появились монастыри, расцвело иночество. Существует предание, что в 422 году посетить Афон вознамерилась дочь Феодосия Великого царевна Плакидия, но войти в монастырь Ватопед ей воспрепятствовал голос, исходивший от иконы Божьей Матери. С того времени отцы Афона положили закон, запрещающий доступ на Св. Гору лицам женского пола, что позже закрепилось и императорскими указами. Закон продолжает действовать и сегодня.
В VII веке завоевание Египта, Палестины и Сирии арабами-мусульманами вынудило христиан-клириков и иноков этих стран покинуть эти земли. Многие из них, согласно постановлению VI Вселенского собора, определились в монастыри Византии, в том числе и на Афоне.
К IX веку царская грамота даровала инокам право преимущественно владеть Афоном. Численность их тогда увеличивается; появляется и православное славянское иночество: русское, сербское, болгарское.
Во времена Крестовых походов, периода упадка императорской власти в Византии (1204–1261 годы), Афон испытывает гонения и разорения со стороны римского папства, а также насильственное насаждение церковной унии с Римом.
XIV столетие – время восстановительных работ в разрушенных латинянами обителях. В этом помогают благочестивые императоры Андроник II и Андроник III Палеологи, оказывает содействие сербский царь Стефан Душан.
После крушения Византии в 1453 году наступает период турецкого владычества, но Святая Гора сохранила за собой свободу православной веры и строй самоуправления при обязанности платить подушную подать. С того времени освободившаяся от татарского ига Россия материально помогает обителям Святой Горы.
Святая Гора находится под духовной юрисдикцией Константинопольского Патриарха, являясь частью греческого государства, где государственный язык – греческий.
Детальное определение святогорского режима закреплено Уставом Святой Горы, составленным и принятым двадцатью афонскими монастырями с участием представителей греческого государства и утвержденным Вселенской Патриархией и греческим парламентом. Соблюдение положений Устава гарантируется Конституцией Греции.
Всего на Афоне расположено 20 монастырей: 17 греческих, русский (Свято-Пантелеимонов), болгарский (Зограф) и сербский (Хиландар). Монастыри управляют Афоном через своих представителей, образующих Священный Кинот. Своеобразной столицей Афона является городок Карея.