Самая страшная страница в истории Орловской области – оккупация немецко-фашистскими захватчиками. Оккупанты установили на Орловской земле режим насилия и кровавого террора.
За время оккупации было убито 4243 мирных жителя. С особой жестокостью гитлеровцы уничтожили 8111 советских военнопленных.
В немецкую неволю на каторжные работы немецко-фашистскими захватчиками было угнано 56490 чел. За годы войны в Орловской области в ее довоенных границах потери составили более 620 тысяч жителей.
Причиненный немецко-фашистскими захватчиками ущерб народному хозяйству области определялся в сумме более 46 млрд руб. Орел вошел в число 15 крупнейших и старейших русских городов, наиболее пострадавших во время войны.
Партизанское и подпольное движение на Орловщине внесло огромный вклад в победу советского народа в Великой Отечественной войне. Уже летом 1941 года в области насчитывалось 72 партизанских отряда, 91 партизанская группа. Достойный вклад в патриотическую борьбу орловцев внесли врачи и медицинский персонал подпольного госпиталя, действовавшего на протяжении 1941 – 1943гг. в Орле.
Орловщина стала местом ожесточенных боев – по территории области в течение двадцати двух месяцев проходила линия фронта.
Еще осенью 1941 года в ожесточенных боях в районе Орла и Мценска родилась танковая гвардия – так был отмечен героизм и подвиги танкистов из бригады полковника Катукова. Они преградили путь танковой армаде Гудериана, который стремился прорваться к Москве.
Летом 1943 года на Орловско-Курской дуге разыгралось невиданное в истории сражение – одно из крупнейших в ходе Великой Отечественной войны по своему размаху, привлекаемым силам и средствам, результатам и военно-политическим последствиям.
В ожесточенные сражения с обеих сторон было вовлечено более четырех миллионов человек, свыше 69 тысяч орудий и минометов, более 13 тысяч танков и самоходных орудий, до 12 тысяч боевых самолетов.
Великая битва на Орловско-Курской дуге продолжалась с 5 июля по 23 августа 1943 года. Она включала в себя три крупные стратегические операции советских войск: Курскую оборонительную (5–23 июля), Орловскую (12 июля – 18 августа) и Белгородско-Харьковскую (3–23 августа) наступательные операции.
Образцы воинской доблести и бесстрашия в боях под Орлом показали тысячи воинов. В ходе Орловско-Курской битвы было разгромлено 30 гитлеровских дивизий, в том числе семь танковых, вермахт потерял около 500 тысяч человек.
В ходе боев под Орлом было убито и ранено почти 430 тысяч солдат и командиров Красной Армии. Среднесуточно советские войска теряли больше 11 тысяч солдат и офицеров – полторы дивизии. На каждом квадратном километре освобожденной орловской земли 20 человек остались лежать навечно, 50 бойцов-освободителей получили ранения.
Разгром немецко-фашистских войск на Орловско-Курской дуге имел далеко идущие военные, политические и дипломатические последствия, оказал решающее влияние на дальнейший ход не только Великой Отечественной, но и всей Второй Мировой войны. Вооруженные силы Германии были вынуждены перейти к обороне на всех театрах военных действий – задолго до открытия Второго фронта.
Успехи Красной Армии были высоко оценены нашими союзниками по антигитлеровской коалиции. Уже 6 августа 1943 года Президент США Франклин Рузвельт направил Сталину поздравительную телеграмму «по случаю великой победы под Орлом».